home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090991 / 0909640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  133 lines
  1. <text id=91TT2012>
  2. <title>
  3. Sep. 09, 1991: Honor to the Working Stiffs
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 09, 1991  Power Vacuum                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 72
  13. Honor to the Working Stiffs
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Barbara Ehrenreich
  16. </p>
  17. <p>     Put another wienie on the fire for the working class.
  18. It's time for the annual barbecue in honor of the people who
  19. slaughtered the pigs, and made the hot dog, and trucked it to
  20. market and bagged it for you. The little guy and gal, that is,
  21. the working stiffs. They need all the honor they can get these
  22. days. At the rate blue-collar wages are falling, the U.S. is
  23. going to reinvent slavery in the next few decades, only without
  24. any of its nice, redeeming features, such as room and board.
  25. </p>
  26. <p>     A job is supposed to be a ticket to self-respect and
  27. social betterment--at least that's what the pols tell us when
  28. the poor start clamoring for their welfare checks. But
  29. conditions in the low-wage end of the work force are beginning
  30. to look like what Friedrich Engels found in 19th century
  31. Manchester and described as immiserization. Within 10 miles of
  32. my suburban home, for example, there is a factory where (until
  33. they got a union contract a year ago) the workers slept in their
  34. cars and bathed in the restroom--because, at the minimum
  35. wage, housing was not an option. A few miles in the other
  36. direction, Salvadoran refugees get $125 in cash for 60-hour
  37. weeks of heavy outdoor labor. For them, upward mobility would
  38. be a busboy's job at $2.90 an hour plus a cut of the tips.
  39. </p>
  40. <p>     Or I think of Jean-Paul, a Haitian-born janitor in one of
  41. the local schools. He's a janitor only at night. By day he
  42. works an eight-hour factory shift. That leaves eight hours a
  43. day, on average, for sleeping, eating, commuting, washing and
  44. brooding, as Jean-Paul often does, on the meaning of his life.
  45. </p>
  46. <p>     These are not isolated, exotic cases. Nationwide, the
  47. fraction of the work force earning wages that are inadequate to
  48. lift a family out of poverty rose from 25.7% in 1979 to 31.5%
  49. in 1987. During the '80s, the average hourly compensation of
  50. all blue-collar workers, computed in constant dollars, fell
  51. $1.68, according to the Economic Policy Institute, and those who
  52. were earning the least tended to lose the most. In what some
  53. sociologists call the "new working class"--which is
  54. disproportionately made up of minorities and the young and
  55. female of all races--work may be a fine ingredient for an
  56. ethic. But it doesn't really pay.
  57. </p>
  58. <p>     Ask a tweed-suited member of the better-paid classes
  59. what's gone wrong, and you'll get a lot of chin stroking about
  60. vast, impersonal forces such as declining productivity and
  61. global competition. But real wages fell faster in the '80s than
  62. in the '70s, while productivity rose faster in the '80s.
  63. Besides, executive salaries have soared in the past 10 years,
  64. and it's the executives who decide whether to invest in junk
  65. bonds or modern equipment and technology. Theories of the global
  66. economy may explain a lot of things, but they don't make it any
  67. easier for a U.S. worker to live on Third World wages.
  68. </p>
  69. <p>     Or go to Washington, and you'll find an Administration
  70. that loves the working class--as a concept anyway. George
  71. Bush favors pork cracklings, and was probably munching on that
  72. well-known proletarian treat as he nixed the bill that would
  73. have extended unemployment benefits. Labor is like motherhood
  74. to most of our political leaders--a calling so fine and noble
  75. that it would be sullied by talk of vulgar, mundane things like
  76. pay.
  77. </p>
  78. <p>     Even unions aren't much help anymore. Union workers earn
  79. 30% more, on average, than their nonunion counterparts, but
  80. there aren't many union workers left. Only 16.1% of the work
  81. force is organized, and that number is falling fast. Union
  82. leaders complain that it's hard to organize under a government
  83. that doesn't adequately enforce the rights of workers (to join
  84. a union, for example, without risking being fired). But the
  85. unions haven't exactly been exerting themselves. According to
  86. the Labor Research Association, the number of organizing drives
  87. keeps declining from year to year, and when unions do go to war,
  88. it's too often with one another. In 1990, for example, four
  89. major unions spent an estimated $40 million to $50 million
  90. battling one another to represent Indiana state employees--as
  91. if they were the last nonunion workers left on earth.
  92. </p>
  93. <p>     This isn't just a labor problem. It hurts us all when hard
  94. work doesn't pay, and I'm talking about insidious, creeping,
  95. moral damage. Conservatives like to cite that ancient Puritan
  96. teaching: "He who does not work, neither should he eat." But the
  97. flip side of that stern motto should be written in the social
  98. contract too: "He who does work, does deserve a decent break."
  99. No footnotes about productivity, no disclaimers about global
  100. competition, no fine print about the rights of stockholders and
  101. CEOs--just a guarantee that hard work will be rewarded with
  102. some base line of comfort and dignity. This was the principle
  103. behind the minimum wage, even if it's much too low: that
  104. survival cannot be left to market forces or employer whim.
  105. </p>
  106. <p>     Take that guarantee away and despair sets in, followed
  107. swiftly by cynicism and eventually maybe rage. For a man like
  108. Jean-Paul, it's the despair of knowing that his work, his
  109. energy, his very life, are valued at five dollars and change an
  110. hour, less than it costs him to pay for lunch. For his children,
  111. the response may be cynicism. The message from the Bureau of
  112. Labor Statistics is clear: Don't bother with a job. Go on
  113. welfare if you can. Rob a convenience store. Open up a cocaine
  114. dealership. Jobs are for chumps.
  115. </p>
  116. <p>     We need a little less talk about the work ethic and a
  117. little more ethics in relation to work. The President could set
  118. an example by supporting, instead of threatening to veto, the
  119. bill that would prohibit the use of strikebreakers and give
  120. workers a fighting chance. Employers might think twice about
  121. spending more on union-busting "consultants" than a pay raise
  122. would cost. Unions ought to lead the way, not just with a few
  123. scattered organizing drives here and there, but with something
  124. far more evangelical--a national crusade, let's say, drawing
  125. on churches, communities and campus idealists. And what could
  126. be more American? The way to honor work, which we all claim to
  127. do, is first of all to pay for it.
  128. </p>
  129.  
  130. </body></article>
  131. </text>
  132.  
  133.